Le nouveau musée fait partie du réaménagement actuellement en cours le long du fleuve Mississippi. Les plans prévoient la préservation de la jetée historique, de nouveaux parcs, des sentiers récréatifs, un 'couloir culturel' le long de la rivière et des liaisons avec le centre-ville. Studio Gang et SCAPE ont également conçu des éléments de ce développement urbain.

Structure transparente et accueillante

Le bâtiment de Herzog & de Meuron sera situé dans Cotton Row, une zone considérée comme la plus ancienne de Memphis. La conception comprend une paire de colonnes en bois à double hauteur, un auvent métallique et une cour pavée en briques comme entrée principale. La structure principale du musée est enveloppée d'un revêtement en terre entourant une boîte de verre horizontale comme unité centrale. La transparence de cette unité de verre permet aux passants d'apercevoir le hall d'entrée et la boutique du musée. Le musée contient également une cour revêtue de bois, utilisée comme espace de rassemblement public et zone de loisirs.

Sur le plan structurel, le volume prolonge le plan originel des rues de la ville jusqu'à la rivière. Les architectes ont utilisé le terrain escarpé du site pour dicter les mouvements et les lignes de vue des visiteurs et créer tout autour une structure transparente et accueillante. Les étages inférieurs contiennent un parking et des installations publiques, tandis que les étages supérieurs abritent des galeries et des espaces d'exposition. Les collections permanentes sont également placées autour de la cour centrale, et un théâtre de 175 places avec des sièges inclinés est situé au-dessus du hall d'entrée.

Cinq façades

En décrivant le projet, les architectes parlent de cinq façades : outre les façades recouvertes de terre et les façades transparentes, la façade sud se présente comme un mur massif, offrant des espaces de stockage spécialement prévus pour les œuvres d'art qui nécessitent peu de lumière du jour. La cinquième façade est le toit, conçu avec une terrasse praticable, de la verdure et une vue panoramique sur le fleuve et la ville.