Kijk binnen in de woning waar vrijwilligers een jaar lang zullen leven zoals op Mars

De architectuur van Mars Dune Alpha is innovatief en ontworpen om het leven op Mars met beperkte middelen te simuleren. De kleine wooneenheid waar de bemanningsleden zullen verblijven is gebouwd met behulp van een enorme 3D-printer, die simuleert hoe NASA op Mars structuren kan maken met grond van de planeet. Deze aanpak heet In-Situ Resource Utilization (ISRU) en is een van de sleutels tot succesvolle menselijke exploratie op Mars gedurende lange tijd. Met ISRU is het mogelijk materialen en hulpbronnen op Mars te produceren, in plaats van alles van de aarde te moeten vervoeren, wat ongelooflijk duur en onpraktisch zou zijn.

De Mars Dune Alpha habitat bevindt zich in het Johnson Space Center in Houston, is 160 vierkante meter groot en omvat vier privé-vertrekken en een gedeelde badkamer met douche en toilet. Er zijn speciale werkplekken, een medische post en een ontspanningsruimte. In de habitat is ook een kweekruimte, waar de bewoners voedsel zullen verbouwen, zoals tomaten en bladgroenten. Hierdoor kan NASA de doeltreffendheid evalueren van haar plan om op Mars gewassen te teelten. Opvallend is dat aan de buitenzijde van de habitat, achter een valse luchtsluis, een zandbak van 110 vierkante meter is aangelegd als gesimuleerd Marslandschap. In pseudo-ruimtepakken zal de bemanning er in duo’s gesimuleerde missies uitvoeren.

Mars Dune Alpha is dan ook integraal ontworpen als een realistische en extreme omgeving waarbinnen NASA de fysieke en mentale gezondheid van een geïsoleerde bemanning kan testen. Gedurende een jaar zullen de bemanningsleden voor langere periodes van de buitenwereld afgesloten zijn. Voor contacten met de buitenwereld wordt er een  communicatievertraging van 22 minuten ingesteld, net zoals astronauten zullen ervaren wanneer zij met de aarde communiceren.

De habitat maakt deel uit van NASA's Crew Health Performance Exploration Analog (CHAPEA) programma, dat tot doel heeft de impact te bestuderen die een jaar in afzondering met beperkte middelen heeft op de menselijke gezondheid. Als NASA astronauten wil sturen naar Mars, zullen er nog veel meer beperkingen zijn dan in het internationale ruimtestation ISS. De bemanning zal veel verder van de aarde of enige hulp verwijderd zijn. Daarom is inzicht in de effecten van langdurige ruimtereizen op de gezondheid en het gedrag van mensen cruciaal voor het succes van toekomstige missies naar Mars of nog verder gelegen bestemmingen.