Grensverleggende kantoortoren geeft modulair bouwen nieuwe dimensie (UAU collectiv)

Snelheid, efficiëntie, aanpasbaarheid …: het zijn maar enkele van de vele voordelen die maken dat modulair bouwen deze dagen enorm in de lift zit. Ook het traject dat SC-Steelframes de voorbije zeven jaar aflegde, spreekt boekdelen. Wat in 2019 begon als de beloftevolle kmo van voormalig bouwadviseur Davy Knoops is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest vooraanstaande bedrijven in de modulaire bouwsector, onder het motto ‘always pushing the limits’. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat de oorspronkelijke ‘hobbyshop’ van 400 m² onlangs werd ingeruild voor een imposant bedrijfsgebouw van 26.000 m² dat de vooruitstrevende filosofie van SC-Steelframes perfect weerspiegelt.

“De vraag naar onze modulaire staalframebouwoplossingen blijft maar toenemen, dus onze vroegere locatie volstond niet meer om onze exponentiële groei te kunnen blijven opvangen”, vertelt Davy Knoops. “Op deze nieuwe site kunnen we aanzienlijk uitbreiden, met dank aan de renovatie van de bestaande productiehallen van Echo en de creatie van nieuwe R&D-faciliteiten en magazijnen. Waar we tot voor kort twee afgewerkte modules van 50 m² per dag konden assembleren – goed voor 20.000 m² per jaar – kunnen we nu opschalen naar een jaarlijks volume van 100.000 m², met dank aan vier productiekokers van 150 meter lang waar we de modules van a tot z fabriceren en afwerken. Op termijn zal de vervijfvoudiging van onze productiecapaciteit én ons personeelsbestand ons toelaten om nog sneller en flexibeler in te spelen op de uiteenlopende marktvraag. Voor alle mogelijke woon-, leef- en werkruimtes – van vakantiewoningen en studentenhuisvesting tot hotels, zorggebouwen en kantoorcomplexen – kunnen we voortaan een projectspecifiek antwoord bieden, en dat tot op het niveau van middelhoogbouw.”

Levende showroom als visitekaartje

De meest tastbare illustratie hiervan is de nieuwe kantoortoren van SC-Steelframes. Deze is opgevat als een driedimensionale demonstratie van wat met gestapelde, integraal afgewerkte staalframemodules mogelijk is. “Aanvankelijk bouwden we hoofdzakelijk vakantieparken en particuliere woningen, tot een klant ons vroeg of we ook middelhoogbouw aankonden. Vandaar de beslissing om het bewijs hiervan te leveren op onze nieuwe site”, aldus Davy Knoops, die ging aankloppen bij UAU collectiv. “Eerder hadden we samen op amper zes maanden tijd een nooddorp voor Oekraïense vluchtelingen opgetrokken in Oostakker, wat voor ons een echte eyeopener was”, pikt projectarchitect Arsenii Kuznetsov in. “Modulair bouwen is veel meer dan containers stapelen of op een rijtje zetten, je kan er wel degelijk een hoogwaardige architecturale kwaliteit mee realiseren. De kantoortoren van SC-Steelframes moest dit dan ook nadrukkelijk uitstralen.”

Het resultaat is een expressief gebouw dat etaleert welke toepassingen het modulaire staalframebouwconcept van het bedrijf zoal in petto heeft. Waar de hogere verdiepingen plaats bieden aan kantoor- en vergaderruimtes – inclusief een bezoekersruimte met bar en panoramisch uitzicht onder het dak – zijn de drie laagste niveaus opgevat als levende showroom, waar bezoekers onder meer een volledig ingerichte studentenkamer, hotelkamer en appartement kunnen bezichtigen. “Dit om aan te tonen dat de modules perfect aan te passen zijn aan specifieke situaties, noden en omgevingen”, legt Arsenii Kuznetsov uit. “Met zijn atypische vorm – opgebouwd uit vier varianten van de basismodule die SC-Steelframes gebruikt – bewijst de toren bovendien dat modulair niet noodzakelijk saai, rechthoekig en zielloos betekent. Bovenaan hebben we bewust ook enkele verdiepingen niet ingevuld en afgewerkt, zodat het product zelf vanaf de eerste aanblik zichtbaar is voor potentiële klanten. Die open modules zouden in de toekomst perfect kunnen dienstdoen als dakterras of -tuinen.”

Piekfijne inplanting en interieurafwerking

Wat eveneens opvalt, is dat het complex piekfijn is ingebed in de omgeving. “De site bestaat grofweg uit twee delen: een industrieel-logistieke zone en een groenere, residentiële zone. We trokken een denkbeeldige diagonaal en vulden hem in als een groenbuffer, die het uitgangspunt vormde voor de ruimtelijke inrichting en de omgevingsaanleg (met onder meer wandelpaden). Zo komen bezoekers en kantoormedewerkers niet in het vaarwater van de productie- en opslagfaciliteiten”, licht Arsenii Kuznetsov toe. “Met zijn rijzige gestalte vervangt de toren een voormalige silo van 34 meter hoog die in het verleden dienstdeed als herkenningspunt. Het strekmetaal op de gevels fungeert als thermische barrière en zonwering, terwijl het tevens een uniforme look garandeert.”

Ook qua interieurafwerking werd niets aan het toeval overgelaten. Daarvoor werkte SC-Steelframes nauw samen met Anne Geerits, architecte bij UAU collectiv. “Eerst hebben we een globale ontwerpvisie uitgewerkt, die ze nadien zelf in de praktijk hebben gebracht op de verdiepingen die ze als showroom gebruiken”, legt ze uit. “Bij de inrichting van hun kantoren speelden we nadrukkelijk in op de hoekige vorm van het grondplan via meubilair met een afwisseling van scherpe hoeken en afrondingen. Daarnaast opteerden we voor zachte materialen en tinten. Het was belangrijk dat de medewerkers zich meteen thuis zouden voelen en dat ze hun spullen op een subtiele manier zouden kunnen opbergen. Daar hebben we dus veel aandacht aan besteed. We kregen de kans om van meet af aan ver mee te denken en het interieur tot in de puntjes vorm te geven, dus het is heel fijn om nu het prachtige resultaat te zien.”

Huzarenstuk zonder voorgaande

Ook Davy Knoops is in de wolken met de fraaie kantoortoren. Zeker omdat hij en zijn collega’s hem ook nog eens in recordtempo optrokken. “Van nul beginnen en dan zonder enige foutenmarge de hoogste modulaire toren van Europa realiseren: het was een huzarenstuk zonder voorgaande. We konden nergens terugvinden hoe je een toren met 41 afgewerkte modules (inclusief gevelbekleding, dichtingsbanden, dakrand …) moet bouwen, laat staan hoe je alles ontwikkelt en engineert. Vandaar dat ik eens zo sterk onder de indruk was van de uitvoeringssnelheid. Zeven dagen aan een stuk monteerden we anderhalve verdieping per dag. Alles klopte, alles paste, alles werkte. Daarmee hebben we echt wel geschiedenis geschreven. Temeer omdat het parallel met onze gebruikelijke dagelijkse activiteiten moest gebeuren, die uiteraard gewoon doorliepen. Iedereen die op bezoek komt en dit hoort, valt steil achterover van verbazing. Bovendien is de toren ook nog eens mooier in het echt dan op de renders, dus missie meer dan geslaagd!”

Met dit prestigeproject voor eigen rekening hoopt SC-Steelframes snel nieuwe markten aan te boren. Iets wat voorlopig prima lijkt te lukken, want intussen liggen er al twee concrete dossiers voor gelijkaardige realisaties op tafel. “En daar zal het ongetwijfeld niet bij blijven. Potentiële klanten kunnen hier zelf komen ervaren wat er mogelijk is met onze bouwmethode. Met deze toren bewijzen we dat de sky the limit is voor modulair bouwen, letterlijk en figuurlijk!” besluit Davy Knoops. “Dit is een grensverleggend project, want vergis je niet: er ging een intensieve voorbereiding met heel wat R&D aan vooraf om alle puzzelstukjes te doen kloppen (stabiliteit, onderlinge koppeling, integratie van de technieken …)”, vullen Anne Geerits en Arsenii Kuznetsov aan. “Bij alle vragen of dossiers die we nu op ons bord krijgen, verkennen we meer dan ooit de piste van het modulair bouwen, aangezien het zich perfect leent tot de creatie van inspirerende architectuur. In combinatie met waardevolle andere voordelen zoals uitvoeringssnelheid en kwaliteit kan dit een katalysator zijn voor de verdere verspreiding van dit innovatieve bouwconcept.”