INTERVIEW. « L'architecture nous permet de résoudre bien plus de problèmes que ce que nous faisons généralement aujourd'hui. »

Utiliser moins de matériaux sans compromettre la qualité : pour un fabricant comme Wienerberger, c'est l'un des principaux défis à relever dans le cadre de la sobriété. « La dématérialisation consiste à rechercher l’équilibre optimal entre économie de matériaux et performances techniques », explique Gerrit De Muylder, Sales Manager Projects chez Wienerberger. « Cela peut sembler simple à première vue, mais en réalité, cela nécessite des années de recherche et de développement. Même pour quelques pour cent d’économie de matériaux ou de gain de performance, des recherches approfondies et des tests exhaustifs sont nécessaires. Lorsque l’on offre des garanties de longue durée pour certains produits de couverture de toiture, il faut bien sûr s’assurer que leurs performances restent garanties à long terme. »

L'Eco-brick, cette brique de parement plus fine avec laquelle Wienerberger mise sur une utilisation plus efficace des matières premières, constitue un exemple frappant de dématérialisation. « Grâce à son format plus fin, la production de l'Eco-brick nécessite environ 30 % de matière en moins qu'une brique de parement traditionnelle comparable, mais l'effet va bien au-delà », explique Gerrit De Muylder. « Les briques étant plus étroites, nous pouvons en cuire davantage par cycle de four et en transporter davantage par camion. Cette combinaison contribue à réduire l’empreinte carbone de la production et du transport. Pour tirer pleinement parti de ces avantages, il est important que de telles solutions soient intégrées dès les premières étapes du processus de conception et de construction, et que tous les acteurs de la chaîne se familiarisent avec leur mise en œuvre. »

Ce dernier point ne va pas toujours de soi, confirme Maxime Balcaen, architecte associé chez platform architectuur. « Pour nous, l’utilisation de produits tels que l’Eco-brick ou les isolants en lin est une évidence. Dans la pratique, nous constatons toutefois que les solutions moins courantes sont parfois prises en compte avec une marge de risque supplémentaire. Un meilleur partage des connaissances, davantage d’expérience et une collaboration accrue au sein de la chaîne peuvent contribuer à réduire ce seuil. » Selon Gerrit De Muylder, le secteur se trouve en plein milieu d'une transition radicale. « Le monde de la construction sera complètement différent d’ici dix à vingt ans. En tant qu’entreprise internationale, la transformation des processus de production nécessite des investissements considérables et une approche progressive tout au long de la chaîne. »

Plus de confort avec moins de techniques

Selon les intervenants, ce n’est pas seulement l’utilisation des matériaux, mais aussi les installations techniques des bâtiments qui méritent un regard critique. Faut-il nécessairement recourir à des installations supplémentaires pour chaque besoin de confort, ou une conception bien pensée permet-elle déjà de résoudre bon nombre de problèmes ? « La seconde option », affirme Maxime Balcaen. « Nous nous intéressons beaucoup aux solutions low-tech et essayons ainsi de renouer avec les principes traditionnels de la construction. Pensez par exemple aux constructions massives et monolithiques ou aux courants d’air naturels créés par le tirage thermique grâce à un puits canadien. Cela permet de concevoir des bâtiments qui restent confortables aussi bien en hiver qu’en été, sans recourir à une surabondance de techniques. »

Pour preuve, il cite un projet de recherche mené par le cabinet allemand Florian Nagler Architekten et l’Université technique de Munich, dans le cadre duquel trois immeubles résidentiels similaires dotés d’enveloppes monolithiques différentes ont été réalisés. « Hormis la ventilation, ces bâtiments ne comportent pratiquement aucun équipement technique. La chaleur est en grande partie générée par l’utilisation du bâtiment lui-même, tandis que les dépassements de toiture et un rapport bien pensé entre les parties ouvertes et fermées de la façade limitent la charge thermique estivale. Cela montre que l’architecture elle-même pourrait peut-être nous permettre de résoudre bien plus de problèmes que ce que nous faisons généralement aujourd’hui. »

Eva Vanderborcht, ingénieure-architecte et administratrice chez dmvA, voit elle aussi un grand potentiel dans cette approche. « Nous nous inspirons notamment des exemples du cabinet autrichien Baumschlager Eberle Architekten et du cabinet espagnol H Arquitectes, qui démontrent qu’il est possible d’obtenir d’excellents résultats à partir de principes architecturaux relativement simples. Malheureusement, nous nous heurtons régulièrement à la réglementation PEB, qui n’est pas toujours parfaitement adaptée à ce type de concepts « low-tech ». De plus, les bureaux d’études en techniques spéciales ne nous apportent pas encore toujours le soutien nécessaire dans ce domaine. »

Maxime Balcaen y voit un problème structurel. « Les bureaux d'études sont souvent rémunérés en fonction du volume d’installations techniques. Cela n'encourage pas nécessairement la recherche de solutions nécessitant justement moins de techniques. Nous aimerions réaliser des projets similaires, mais nous n’avons pas encore réussi à réunir autour de la table les bons interlocuteurs pour les mener à bien. » Selon lui, l’orientation d’un bâtiment et l’apport de lumière naturelle méritent également beaucoup plus d’attention en tant qu’outils de conception. Même si cela donne parfois lieu à des intérêts contradictoires. « Construire compact est intéressant sur le plan énergétique, mais dans un environnement urbain complexe, ce n’est pas toujours la meilleure solution en matière de lumière naturelle et d’orientation. Là encore, nous devons donc sans cesse rechercher le juste équilibre. »

La résilience climatique commence par des choix simples

Le stress thermique croissant renforce la nécessité de remettre les solutions architecturales au centre des préoccupations. Cela commence parfois par un choix de matériaux en apparence simple. « Nous constatons que l’on opte de plus en plus souvent pour des matériaux plus légers pour les toitures et les façades », explique Gerrit De Muylder. « La différence de température entre les surfaces noires et blanches peut atteindre des niveaux considérables pendant les étés caniculaires. Les surfaces sombres peuvent ainsi atteindre des températures nettement plus élevées pendant les périodes de forte chaleur. Lors de la conception et de la mise en œuvre de solutions pour les façades et les toitures, il faut donc tenir compte de la charge thermique de l’ensemble du système. Ce que nous faisons dans le cadre du développement de nos produits. »

Il souligne par ailleurs l'importance de l'inertie thermique. Les murs intérieurs en terre cuite emmagasinent la chaleur et la restituent progressivement, ce qui, dans le cadre d'une conception bien pensée, peut contribuer à un climat intérieur plus stable. « Les propriétés des matériaux prennent de plus en plus d'importance à l'heure où les bâtiments doivent résister à des variations de température plus importantes. »

Mais la sobriété ne s’arrête pas à la façade. L’espace non bâti autour des bâtiments mérite lui aussi une place à part entière dans la conception, surtout dans un contexte de densification croissante et d’exigences plus strictes en matière de gestion de l’eau. « Pourtant, nous constatons que les autorités locales abordent cette question de manière très différente », ajoute Maxime Balcaen. « Certaines communes considèrent même les revêtements perméables comme des revêtements imperméables. D’autres, comme Sint-Niklaas, se sont fixé des objectifs en matière d’espaces verts qui prennent également en compte certaines formes de revêtements semi-imperméables ou perméables. Cela me semble être une approche plus pragmatique, surtout dans les zones urbaines où l’espace disponible est limité. »

L'espace extérieur n'est pas un espace résiduel

Selon Eva Vanderborcht, l'espace extérieur doit en tout cas être davantage considéré comme un élément essentiel du projet. « Étant donné que nous construisons de manière de plus en plus compacte et dense, nous ne pouvons plus nous permettre de traiter les abords d’un bâtiment comme un espace résiduel. La qualité de cet espace extérieur détermine en grande partie la qualité de vie du logement. C’est pourquoi nous collaborons aujourd’hui avec un architecte paysagiste sur la quasi-totalité de nos projets. Cette expertise élève souvent l’ensemble à un niveau supérieur. »

Dans le même temps, Gerrit De Muylder plaide en faveur d'une approche spatiale plus large. « On raisonne encore trop en silos. Au mieux, on examine les projets voisins, mais on considère rarement la situation dans son ensemble. Or, c'est justement cela qui est essentiel pour la gestion de l'eau, la biodiversité et un aménagement cohérent de notre cadre de vie. »

La relation entre espace privé et espace collectif joue également un rôle important. « Nous constatons que, dans le cas des espaces semi-publics, une pression s’exerce souvent pour qu’ils soient finalement clôturés », explique Eva Vanderborcht. « Cela fait disparaître une partie de l’ambition initiale et rend le site moins accessible. C’est pourquoi nous essayons dès à présent d’anticiper cela dans la conception, par exemple en créant une transition progressive entre les zones publiques, collectives et privées. Si les habitants se sentent en sécurité et à l’aise, la tendance à tout cloisonner s’en trouve également réduite. »

Besoin d’un peu plus ou d’un peu moins ?

Enfin, la question se pose de savoir ce que le secteur de la construction devrait surtout moins faire et à quoi il faudrait accorder davantage d'attention. Pour Gerrit De Muylder, une partie importante de la réponse réside dans la réglementation. « Un cadre réglementaire plus uniforme et plus souple contribuerait à réduire la durée de réalisation des projets de construction. Aujourd’hui, les acteurs du secteur doivent tenir compte de différents indicateurs de durabilité, d’exigences en matière de performance énergétique des bâtiments (PEB) et de procédures. Une meilleure harmonisation entre ceux-ci aiderait le secteur à exploiter de manière plus pragmatique les connaissances et l'expertise disponibles. »

Eva Vanderborcht partage cet avis, même si elle met l'accent sur une répartition différente du temps disponible. « Les projets de construction durent de plus en plus longtemps, mais une grande partie de ce temps est consacrée aux permis et aux procédures. Or, nous devrions justement consacrer davantage de temps à la phase initiale de conception, car ce sont les choix que nous y faisons qui ont le plus grand impact sur le résultat final. C’est à ce stade que nous devons pouvoir réfléchir de manière critique et poser les bonnes questions. »

Selon Maxime Balcaen, tout commence dès la définition du projet. « Nous recevons encore trop souvent des missions dans lesquelles des informations essentielles font défaut. Prenons l’exemple des projets de rénovation sans inventaire amiante ni relevés précis. En tant qu’architecte, on se retrouve alors contraint d’élaborer un projet complet sans savoir, par exemple, comment les planchers sont constitués, ni quelle est leur capacité portante. C’est particulièrement problématique dans les contextes où chaque mètre carré compte, comme dans la construction de logements. Quoi qu’il en soit, les maîtres d’ouvrage devraient se faire assister par des professionnels compétents s’ils ne maîtrisent pas suffisamment le sujet eux-mêmes. Nous avons ainsi récemment mené un projet dans le cadre duquel une stratégie de développement a été élaborée sur la base d’une analyse préalable de scénarios, suivie de tables rondes avec des experts issus de disciplines connexes. Cela a abouti à une définition de projet solidement étayée, sur laquelle les architectes pourront s’appuyer lors de la phase suivante. Ce serait un grand pas en avant si cette approche se généralisait.

Car en fin de compte, selon Maxime Balcaen, la sobriété ne nécessite pas seulement d’autres matériaux ou techniques de construction, mais aussi la volonté de remettre en question les habitudes existantes. « Continuer à faire la même chose, mais avec des matériaux biosourcés, ne suffit pas. Nous devons oser remettre fondamentalement en question ce que nous faisons. C’est là l’essence même de la sobriété : oser se demander ce qui est suffisant, afin de ne pas devoir sans cesse tout chambouler dans nos bâtiments et notre cadre de vie existants. »